– Не хочу быть ведьмой! Не хочу! Не хочу! – давясь непролитыми слезами, выдохнула Ирка.

За прикрытым густыми кустами поворотом тропинки раздался топот множества ног и голоса.

– Ладно, хорошо, допустим… – страдальчески цедил Андрей. – Соседний мир, в нем живут змеи, богатыри на заставе, бла-бла-бла… – Ясно было, что Мыкола с Вуком пытались просветить его насчет устройства мира, и также ясно, что он им нисколечко не поверил. – И теперь меня, значит, нашел конь!

– Як конь находит, так и богатырь в силу входит! – торжественно провозгласил дядька Мыкола. – Ты теперича тоже с нами! Богатырь! На заставе встанешь, со змеями сражаться научишься… – Похоже, Мыкола встряхнул Андрея за плечи. И Андрею это совсем не понравилось.

– Счастье-то какое! – аж взвыл он. – На заставе – это на острове Хортица, что в славном городе Запорожье? – Его тон сочился ядом, как у самого ядовитого из змеев. – Ну и на кой мне этот головняк?

– Чего? – изумился дядька Мыкола.

– Зачем мне это сдалось, спрашиваю! – заорал Андрей. – У меня тут родители! Квартира! Где я жить буду, по-вашему?

– Так квартиру дают! – пробормотал Вук.

– Хорошо хоть не комнату в общаге! Хрущовку? Однокомнатную? – злобно поинтересовался Андрей.

– Ну ты ж не семейный… – окончательно смутился Вук, и было видно, что Андрей угадал.

– Может, еще и служебную машину? – продолжал издеваться Андрей. – Или только служебного коня? Вот что я вам скажу – ищите себе кого из деревни! Ему ваша хрущовка и форма из железа в самый раз будут! А я собираюсь делать нормальную карьеру!

– Так яка ж карьера карьеристей, ниж богатырем быть! – заорал дядька Мыкола. – Круче нас никого не было…

– Когда – во времена Киевской Руси? – окрысился Андрей. – А сейчас самые крутые люди – бизнес-администраторы! Может, у вас в Запорожье нет потрясней прикола, чем верхом за воздушными змеями гоняться…

– Крылатыми…

– Один фиг! Только я не могу ехать в ваше Запорожье, потому что лечу в Вашингтон, округ Колумбия, ясно?

Толпа с топотом вывалилась из-за кустов – впереди, яростно жестикулируя, шагал Андрей, с двух сторон его подпирали Вук и Мыкола, за спиной мыкались Еруслан с «близнецами».

Завидев Ирку, Андрей встал как вкопанный.

– О, а цю видьму чого бьет, мов на нее трясьця напала? – дядька Мыкола чуть не врезался в Ирку и только тогда обратил внимание на перегородивших дорогу девчонок. – Мы думали, вы вже на проспекте машину ловите, зараз за нами повернетесь!

– А того, что она больше не хочет быть ведьмой! – обнимая подругу за плечи, с претензией выпалила Танька. Сама она не понимала, как можно дойти до жизни такой – не хотеть быть ведьмой! Всем бы им дать по башке как следует – довели Ирку! И разве одному Андрею? И Мыколе с Вуком, и Еруслану с Федькой… А уж что она сделает с Айтом, если тот ей попадется! Почти то же самое, что с Богданом!

Наверное, впервые в жизни дядька Мыкола сорвал с головы свою фуражку-блин и в ярости хлопнул по колену.

– Та що ж це таке! Один в богатыри не идет, другая – в ведьмы! Що ж це з молодежью таке сталося, що нихто работать не хочет!

Ирка вскинула глаза на дядьку Мыколу – на лице у него отражалась досада. Единственное, чего он желал, – не уговаривать Андрея. Не интересоваться, почему бесится Ирка. Эта детвора отнимала бесценное время и силы на свои выдуманные проблемы и дурацкие фантазии, вместо того чтоб построиться и с полной выкладкой – Андрей на заставу, изучать курс молодого богатыря, Ирка к ведьмовскому котлу, отрабатывать магическую поддержку. А вместо этого они сами непонятной дурью маются и его, занятого, выполняющего свои обязанности мужика, втягивают.

Ирка отвернулась, чтоб не видели, как она вытирает мокрые глаза.

– Тебе ответ из Штатов пришел? Поздравляю, – глухим голосом сказала она Андрею. – Я за тебя рада.

– Спасибо, – так же глухо и не глядя на нее ответил Андрей.

– Слухайте, ну якщо у тебя на той Америке свет клином сошелся, так там теж богатыри нужны, особливо в нынешнем году… – пробормотал дядька Мыкола. – У них свой змий, идейный, вылезти готовится, его покы обратно затолкаешь – ну чисто конец света! – и все богатыри, включая «близнецов», дружно закивали, подтверждая, что американский идейный змей – это и впрямь проблема [11] . – Тилькы им нужно, щоб обязательно з примесью ацтеков или майя был. У тебя, случаем, среди родичей ацтеков або майя нема? Може, бабуся якась… ацтецька…

– Теперь вам ацтеки нужны! До этого вы утверждали, что у меня то ли мама – змея, то ли папа!

– Та не мама! – взвился потерявший терпение Мыкола. – Скилькы пояснюваты, нема у тебя в предках нияких змиев! Раз у тебя силища настоящая проснулась, только когда конь пришел, ты, мабуть, от тех змееборцев род ведешь, шо не от змеев народились, а в бою с ними кровь мешали, от того и силищей превзошли! Навроде Федьки нашего, Алексеевича! Только вот со змиевым колдовством у таких богатырей похуже выходит!

– У Федьки нет змиевой крови? – Ирка встряхнулась, словно выныривая из накрывшей ее с головой тоски. – А у Еруслана есть…

– Дедушка Змиулан, вам рассказывали… – смущенно подтвердил Еруслан.

– А про Федьку не рассказывали! – завопила Ирка. – Вы вообще кучу всего скрыли, включая правду про этих двоих! – она ткнула пальцем в «близнецов». – А теперь Богдан может погибнуть! – И она кинулась бежать к проспекту. – И опять я буду виновата!

Танька догнала ее в два прыжка.

– Почему – погибнуть?

– Потому что он хоть и здухач, но у него тоже нет змиевой крови! – пропыхтела Ирка. – А мы тут с богатырским пополнением время тратим!

Богатыри пристроились у них за спиной и бежали молча, лишь кольчуги под куртками побрякивали. Вот чего у них не отнимешь: они твердо знают – сначала нужно действовать, вопросы можно задать и потом.

– Вы куда? – заорал вслед оставшийся на тропе Андрей. – Мы не договорили! Ирка! Ты должна меня избавить от всего этого! И коня пусть заберут! Да куда же вы? Стойте! У меня наверху машина осталась – я на своей «Ладе» в вашу балку проехать не смог, тут джип нужен! Я вас подвезу куда хотите, только коня, коня заберите, пока он в гараже все машины копытами не раздолбал!

И Андрей припустил следом.

19. Потерявшиеся в торговом центре

На стоянку торгового центра «Мост-Сити» въехала машина – простенькая «Лада», правда, новенькая и блестящая, словно только из салона. Старательно заруливая на указанное место, машина медленно проплыла мимо охранника… от неожиданности тот поперхнулся. По боковому стеклу была распластана чья-то физиономия – безумно выпученные глаза, придавленный белый пятачок носа. Машина развернулась…

– Бр-р-р! – затряс головой охранник. С другой стороны «Лады» в боковое стекло впечаталась точно такая же придавленная рожа!

«Лада» остановилась – и все ее дверцы разом распахнулись. Дальше повторялся старый клоунский фокус – из салона полезли люди. С переднего сиденья, путаясь в собственных руках и ногах и цепляясь друг за друга, выкатились две симпатичные девчонки – темненькая и светленькая. Сзади плавно, словно вытекли, выбрались два очень похожих чернявых парня. За ними вылез слегка помятый вислоусый дядька – на затылке у него чудом держался блин старой милицейской фуражки, потом бритоголовый «качок» – квадратный, как шкаф, и такой здоровенный, что непонятно, как на заднем сиденье хоть кто-то, кроме него, умещался! Девчонки тем временем кинулись к багажнику. Еще один чернявый, смахивающий на кавказца, вылез из багажника – и тут же принялся выгружать лук, колчаны с оперенными стрелами, щиты, связку мечей… а из-под курток мужиков торчали самые настоящие кольчуги!

Охранник не выдержал.

– Эй-эй, вы кто такие, вы что тут… – кинулся он к машине.

Водительская дверца распахнулась и оттуда, сдирая с плеч изрядно потрепанную куртку, выбрался парень. Кинул куртку на сиденье, оставшись в свитере и джинсах – очень крутых, скорее всего, здесь же, в «Мосту», в брендовом магазине купленных. В руках ключи от машины – типичный мажор из богатой семьи. Охранник таких терпеть не мог, но этот хоть не помятый, не вооруженный и без кольчуги – самый нормальный из всех!